La chaleur et la sécheresse provoquées par le réchauffement climatique affectent déjà les rendements du maïs, du blé et du soja à hauteur de 20 milliards de dollars par an, selon une étude. Ce montant pourrait être multiplié par huit, pour atteindre plus de 160 milliards de dollars d’ici 2100, à moins que nous ne réduisions les émissions.

Même si les pertes financières seront plus importantes pour les grands producteurs comme les États-Unis, les impacts se feront davantage sentir dans les pays aux revenus les plus faibles, où la majorité de la population travaille dans l’agriculturedit Yi Ling Hwong à l’Institut international d’analyse des systèmes appliqués (IIASA) en Autriche. « Si vous regardez les pays les moins avancés d’Afrique, l’impact est bien plus important. » Cela pourrait conduire à des troubles sociaux et à une augmentation des migrations, prévient-elle.

Il existe une grande incertitude quant à ce type de projections, notamment parce que beaucoup de choses dépendent de la manière dont les agriculteurs réagissent et s’adaptent à un climat en constante évolution, par exemple en passer à d’autres cultures ou en adoptant l’irrigation là où cela est possible. En fait, le but même de cette étude est de sensibiliser et d’encourager l’adaptation, afin de garantir que ces projections se révèlent être des surestimations, explique un membre de l’équipe. Kai Kornhuberégalement à l’IIASA. « C’est toute la mission des climatologues : nous présentons ces arguments pour que les gens réagissent, donc nos projections s’avèrent fausses. »

Les chercheurs ont commencé par recueillir des données sur les rendements par pays de maïs, de blé et de soja auprès de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Ensuite, ils ont pris en compte les données climatiques et calculé le niveau de sécheresse, en utilisant une approche standard qui estime les niveaux d’humidité du sol à partir des niveaux de précipitations et d’évaporation.

Les niveaux de chaleur et de sécheresse passés ont ensuite été comparés aux rendements de 1974 à 2004 pour estimer l’impact de la chaleur et de la sécheresse. Ils ont ensuite utilisé ces corrélations statistiques pour estimer les pertes de récoltes de 2007 à 2019. Leurs résultats suggèrent que l’augmentation des températures extrêmes et des sécheresses a entraîné une baisse de 3,5 % des rendements par rapport à la référence de 1974 à 2004. « Environ trois pour cent, cela peut sembler peu, mais cela a un impact majeur sur le marché alimentaire mondial, qui peut déclencher une crise grave au niveau régional », explique Kornhuber.

Les chercheurs ont ensuite calculé les pertes économiques, sur la base des données de la FAO montrant combien les agriculteurs auraient été payés pour leurs produits à l’époque. Enfin, ils ont utilisé la même approche pour projeter les pertes futures dans plusieurs scénarios d’émissions différents, en supposant qu’une certaine adaptation ait lieu.

Dans un scénario d’émissions élevées, connu sous le nom de SSP3-7.0, les rendements mondiaux chuteront d’environ 35 pour cent d’ici 2100, avec des pertes annuelles s’élevant à plus de 161 milliards de dollars. « Les pertes de production causées par la chaleur et la sécheresse s’élèvent à environ 855 millions de tonnes par an », a déclaré Hwong, qui a présenté les résultats lors d’une réunion de l’Union européenne des géosciences à Vienne en mai. « Je pense que cela équivaut à ce que consomment environ 2 milliards de personnes sur un an. »

Cela pourrait être une sous-estimation de l’impact total de changement climatique pour un certain nombre de raisons : il ne s’agit que de trois cultures, et cela n’inclut pas les inondations, les tempêtes ou les dégâts causés par la pluieou la possibilité que les pénuries pourraient entraîner de fortes augmentations de prixcomme c’est déjà le cas pour d’autres cultures comme le café et le cacao.

Jonas Jägermeyr de l’Université Columbia à New York, affirme que le fait que l’étude s’appuie sur les relations statistiques entre les pertes de rendement, la chaleur extrême et la sécheresse pourrait conduire à une surestimation des impacts d’ici 2100. « Les modèles statistiques de rendement sont parfaits pour expliquer ce qui se passe maintenant et dans un passé (ou) un avenir proche, mais ils sont intrinsèquement peu fiables lorsqu’ils sont appliqués à des régimes environnementaux très différents, tels que des scénarios climatiques à fortes émissions d’ici la fin du siècle. » Les modèles informatiques de la manière dont les plantes sont affectées par l’augmentation du CO2 et des températures sont meilleurs pour prévoir ce qui se passera d’ici la fin du siècle, dit-il.

Karine Chenu à l’Université du Queensland, en Australie, fait la même remarque. « Même si les modèles ne sont pas parfaits, ils conviennent mieux à ce type d’extrapolation. » Cependant, son équipe a récemment publié un étudequi n’a pas été examiné par des pairs, montre que deux modèles largement utilisés pour le blé commettent d’importantes erreurs et sont particulièrement mauvais pour prévoir les effets combinés de la chaleur extrême et de la sécheresse.

Mais Kornhuber a défendu l’utilisation de méthodes statistiques par son équipe. « Les modèles sont des outils remarquables, mais certains documents de validation ont suggéré qu’ils pourraient ne pas être très réactifs aux extrêmes », dit-il. « Dans notre projet, les extrêmes étaient au centre de l’attention, nous avons donc décidé d’établir ces relations directement au moyen de statistiques. »