Rachel Carson était une biologiste marine qui a écrit trois livres sur la vie dans l’océan, avant de publier une lettre dans Le Boston Heralda incité à changer d’orientation. La lettre décrivait l’impact mortel du pesticide DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) sur une population d’oiseaux du Massachusetts. Carson s’est lancée dans des recherches sur les effets environnementaux des pesticides : elle a dessiné « Silent Spring » comme titre d’un chapitre sur les oiseaux, mais son agent a suggéré que cela fonctionnait pour le livre dans son ensemble.

Et quelle décision ce fut. Printemps silencieux a été crucial comme très peu de livres le sont, donnant naissance au mouvement environnemental moderne. Comme l’a dit l’écrivain Margaret Atwood, les gens pensaient d’une certaine manière avant la publication du livre de Carson en 1962 et d’une autre après. Le président John F. Kennedy a été invité à ordonner une enquête sur les effets du DDT et d’autres pesticides, citant Printemps silencieux comme la raison pour laquelle. Le livre a conduit à la création de l’Environmental Protection Agency en 1970 et a également inspiré des lois comme la US Clean Air Act (1963), la Wilderness Act (1964), la National Environmental Policy Act (1969), l’Environmental Protection Agency (1970), la Clean Water Act (1972) et la Endangered Species Act (1973).

Carson commence Printemps silencieux avec une description d’une ville fictive aux États-Unis. Les arbres et les fleurs y prospéraient autrefois, et la ville était bruyante avec les oiseaux et les insectes, mais elle est maintenant élimée et calme. Reflétant ce que les gens partout aux États-Unis voyaient dans leur propre cour, Carson montre comment la pollution industrielle et agricole a tué une grande partie du monde vivant et affecte directement la santé humaine. La destruction n’a duré que quelques décennies.

Le DDT a été utilisé pour la première fois comme insecticide en 1939 et a été utilisé par les Alliés pour éliminer les moustiques et les poux en Asie pendant la Seconde Guerre mondiale. Après 1945, le DDT a été largement utilisé pour tuer les insectes nuisibles tels que les fourmis de feu et, dans le cadre d’une campagne contre le paludisme soutenue par l’Organisation mondiale de la santé, les moustiques. D’autres composés chimiquement apparentés appelés organophosphates ont également été développés et utilisés à l’échelle industrielle, pulvérisés sur les cultures et les terres privées avec un impact aveugle. Printemps silencieux documente la propagation d’insecticides et d’herbicides par les eaux souterraines et l’air, exerçant leurs effets loin de la cible prévue. Le livre a changé le monde – dans une certaine mesure. Sa réputation ne devrait pas nous faire croire que nous avons évité la destruction des écosystèmes.

Comme l’a noté le biologiste Dave Goulson dans son livre Terre silencieuseà l’époque de Carson, il y avait 37 types de pesticides chimiques sur le marché, mais aujourd’hui, il existe 900 ingrédients actifs différents autorisés aux États-Unis et 500 dans l’Union européenne. L’administration Trump est démanteler la législation environnementale amené après Printemps silencieuxet les organophosphorés sont encore utilisés dans de nombreuses régions du monde. Même dans les pays où ils ont été interdits, d’autres types de pesticides, tels que les néonicotinoïdesont pris leur place.

Carson a mis ses connaissances de l’écologie et de l’interconnectivité des réseaux alimentaires dans ses écrits. Cela semble étrange aujourd’hui, mais cette compréhension était peu développée parmi les scientifiques et le public dans les années 1960. « La nature opère rarement, voire jamais, dans des compartiments fermés et séparés », a-t-elle écrit. « Nous pulvérisons nos ormes et les printemps suivants sont silencieux sur le chant des merles, non pas parce que nous avons pulvérisé les merles directement, mais parce que le poison a voyagé, étape par étape, à travers le cycle désormais familier orme-ver de terre-rouge-gorge. Ce sont des sujets enregistrés, observables, qui font partie du monde visible qui nous entoure. Ils reflètent la toile de vie – ou de mort – que les scientifiques appellent écologie. »

Printemps silencieux était aussi un travail de bravoure personnelle. L’industrie chimique a dépensé des centaines de milliers de dollars pour tenter de discréditer Carson. Tragiquement, en 1964, deux ans après la publication du livre et à seulement 56 ans, elle meurt d’un cancer. Il est possible que les substances cancérigènes chimiques que Carson a documentées dans son livre soient à l’origine de son état.

Grâce à Carson et à des générations de biologistes après elle, nous savons que les pesticides ont des effets non ciblés sur des dizaines d’espèces dans un écosystème. Comme je l’ai trouvé dans mon livre Uniténous découvrons maintenant que les pesticides affectent également la symbiose, lorsque deux espèces différentes forment une relation intime, souvent mutuellement bénéfique. Bien que Carson n’utilise pas le mot « symbiose« , elle connaissait l’effet profond de la pollution sur les relations inter-espèces, écrivant sur des expériences qui montraient que les pesticides perturbaient la relation champignon-racine au cœur de ce qui allait se produire. devenir connu sous le nom de Wood Wide Web.

Carson était pro-science, proposait des solutions pour protéger les cultures contre les insectes et était déjà conscient de l’impact du changement climatique. Le plus important de tous était peut-être sa sensibilité écologique. « L’histoire de la vie sur Terre », écrit Carson, « a été une histoire d’interaction entre les êtres vivants et leur environnement. »

Printemps silencieux est une lecture essentielle pour cet aperçu de l’histoire de la vie – mais aussi de son avenir. Comme le disait Carson : « L’homme fait partie de la nature, et sa guerre contre la nature est inévitablement une guerre contre lui-même ».